L’origine de l’arobase

L’origine de l’arobase

A l’automne 1971, l’ingénieur Ray Tomlinson décidait d’utiliser un signe typographique oublié pour séparer les 2 parties d’une adresse électronique. Se doutait-il alors du destin qu’allait connaître l’arobase (@), dont aujourd’hui plus personne n’ignore le nom, ni l’emplacement sur les claviers d’ordinateur ? Quel est donc ce symbole mystérieux ? D’où vient-il ? A quoi servait-il jusqu’alors ? Voici l’étonnante histoire de l’arobase, du moins dans ce qu’on en sait à l’heure actuelle.

L’origine du signe serait la ligature (fusion de deux caractères consécutifs) par les moines copistes du ad latin (à ou vers en français, at en anglais) où le a et le d cursifs ont fini par se confondre, le d s’enroulant autour du a. Le linguiste Berthold Louis Ullman, à qui l’on doit cette hypothèse, date son apparition au VI^e siècle.

Le mot arobase serait, quant à lui, la déformation de a rond bas (de casse), c’est à dire a minuscule entouré d’un rond. Mais il y a confusion avec une unité de mesure espagnole l’arroba (25 livres espagnoles, soit 11, 502 kg) dont le nom français est arrobe. Cette mesure espagnole viendrait elle-même de l’arabe ar-roub (le quart).

Une fois sorti des chancelleries médiévales, l’@ resurgit en plein gothique au XII^e siècle. On le retrouve dans les comptes des marchands florentins symbolisant une unité de poids ou de mesure, l’amphore, sous la forme d’un a stylisé à la mode florentine. Pendant les siècles suivants il fut employé dans les écritures commerciales ou religieuses. Mais c’est aux Etats-Unis que son usage s’est vraiment répandu dès le XIX^e siècle pour noter le prix unitaire des marchandises. “Deux chaises à 20 dollars pièces” se notait “2 chairs @ $ 20” et se lisait “two chairs at twenty dollars”. L’usage en est resté pour les américains qui lisent toujours “at”.

Et c’est tout naturellement pour cet usage comptable que ce symbole a fait son apparition sur les claviers des machines à écrire dès 1885. Lors de l’apparition des claviers informatiques quatre-vingts ans plus tard, le signe avait quasiment perdu son sens. Mais c’est précisément grâce à cette absence de signification dans le langage courant qu’il fut utilisé par les informaticiens comme marqueur logique et inséré dans les caractères informatiques standard (ASCII). Et, comme le “at” américain pouvait aussi servir à localiser les choses, c’est sans doute pourquoi il a été choisi par Ray Tomlinson en 1971 pour indiquer la localisation des serveurs (ou boîtes aux lettres) de courrier électronique. Il connut alors la fortune que l’on sait en devenant le symbole d’Internet.

Source : Quora.com

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