31 janvier 1612, création des Archives secrètes apostoliques du Vatican

31 janvier 1612, création des Archives secrètes apostoliques du Vatican

Le qualificatif de « secret » signifie « privé » et non à un caractère dissimulé de ces archives, même si de nombreux volumes restent interdits de consultation, notamment ceux précédant le VIII^e siècle

Les Archives apostoliques du Vatican, en latin Archivum Apostolicum Vaticanum, anciennement Archives secrètes apostoliques du Vatican (Archivum Secretum Apostolicum Vaticanum) de 1612 à 2019, sont les archives centrales du Saint-Siège contenant tous les actes et documents (parchemins, manuscrits, volumes anciens reliés de cuir ou de bois, bulles papales) concernant le gouvernement et l'activité pastorale du Pontife romain et des organismes du Saint-Siège. En tant que telles, les Archives apostoliques sont « avant tout et principalement [au service] du Pape et de sa Curie, c'est-à-dire du Saint-Siège »

Débutées avec le rassemblement de documents par le pape Innocent III en 1198, les archives vaticanes sont conservées dans la Bibliothèque apostolique vaticane créée par le pape Nicolas V en 1448, mais les Archives secrètes du Vatican sont officiellement fondées le 31 janvier 1612 par Paul V lorsque le pape les sépare de la bibliothèque du Vatican, formant ainsi deux institutions bien distinctes.

Un million et demi de documents sur 2 000 ans d'histoire répartis dans 600 fonds sont actuellement conservés sur deux étages dans 85 kilomètres linéaires de tablettes d'étagères dans un bâtiment climatisé construit sous la cour du musée du Vatican et inauguré par Jean-Paul II en 1982.

Bien que le qualificatif de « secret » signifie « privé » (terme latin secretum faisant référence depuis le XVIIe siècle à l'usage privé de ces documents, par le pape et son entourage) et non à un caractère dissimulé de ces archives, de nombreux volumes restent interdits de consultation, notamment ceux précédant le VIII^e siècle. Cependant en 1881, les Archives secrètes ont été ouvertes à la libre consultation des universitaires par Léon XIII (pour toute la période allant du VIII^e jusqu'au congrès de Vienne en 1815) afin de répondre à une historiographie hostile au christianisme, donnant ainsi naissance à la commission cardinalice pour l’étude des sciences historiques. Paul VI ouvre aux chercheurs les documents relatifs au Concile Vatican II, Jean-Paul II à ceux des prisonniers de guerre 1939-1947 et Benoît XVI autorise l'ouverture de toutes les pièces relatives à l'entre-deux-guerres de 1920 à 1939, pour l’instant, ne sont ouvertes que les archives courant jusqu’au pontificat de Pie XI (1922-1939). Le pape François a cependant annoncé que les dossiers relatifs au pontificat de Pie XII de 1939 à 1958 seront ouverts le 2 mars 2020, 81 ans après le début de ce pontificat, dérogeant la règle voulant que les archives d’un pape ne s’ouvrent que 70 ans après sa mort.

En 2012, marquant le 400^e anniversaire de la création de ces archives secrètes, l'exposition « Lux in Arcana, les archives du Vatican révélées » dans le musée du Capitole à Rome dévoile pour la première fois au public une centaine de documents parmi les plus précieux : procès de Galilée, excommunication de Martin Luther, « confession » des Templiers sur un parchemin de soixante mètres, des lettres de Michel-Ange sur la construction de la basilique Saint-Pierre ou encore la requête en annulation du mariage d'Henri VIII et de Catherine d'Aragon.

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