15 janvier 1759, ouverture du British Museum

15 janvier 1759, ouverture du British Museum

     Le British Museum (en français « Musée britannique », appellation couramment utilisée jusqu’au XX^e siècle, mais devenue rare), est un musée de l’histoire et de la culture humaine, situé à Londres, au Royaume-Uni. Ses collections, constituées de plus de sept millions d’objets, sont parmi les plus importantes du monde et proviennent de tous les continents. Elles illustrent l’histoire humaine de ses débuts à aujourd’hui.

      Le musée a été fondé en 1753. Son statut actuel de non-departmental public body lui permet d’être financé par le département de la Culture, des Médias et du Sport. Le British Museum compte six millions de visiteurs par an et s’affiche comme le site touristique le plus fréquenté de Grande-Bretagne. Comme dans la plupart des musées et galeries d’art du Royaume-Uni, l’entrée est gratuite, à l’exception de certaines expositions temporaires ; les dons sont encouragés.

      Le musée a été ouvert au public le 15 janvier 1759 à la Montagu House à Bloomsbury, au même emplacement qu’aujourd’hui ; il comptait alors quelque 80 000 objets. Les collections s’enrichirent notamment avec les contributions du capitaine Cook, et de William Hamilton (archéologue et diplomate britannique). La défaite de Napoléon en Égypte (campagne d’Égypte) permit d’acquérir des pièces d’art égyptiennes, dont la pierre de Rosette.

Les ailes contenant les collections sont situées autour de la Grande Cour Elizabeth II, qui est la plus grande place couverte d’Europe.

Le Smirke Building fut conçu par Sir Robert Smirke dans un style néoclassique, et l’idée développée en 1823 ; la construction s’est achevée près de trente ans plus tard. Construit au départ pour abriter la bibliothèque personnelle du roi George III, ce nouveau bâtiment de forme carrée est situé au nord de Montagu House. L’aile sud du Smirke Building a finalement remplacé la vieille maison.

La salle de lecture circulaire, recouverte d’un dôme de 42,5 m de diamètre, fut bâtie en 1857 par Sidney Smirke, frère cadet de Robert Smirke.

L’Aile blanche, conçue par l’architecte John Taylor, fut ajoutée trente ans plus tard. Les galeries du roi Édouard VII, qui sont une addition dans le style Art nouveau, devinrent partie intégrante du musée en 1914.