29 décembre 1170, assassinat de Thomas Becket,

29 décembre 1170, assassinat de Thomas Becket,

     Archevêque de Cantorbéry de 1162 à 1170. Il engagea un conflit avec le roi Henri II d’Angleterre sur les droits et privilèges de l’Église. Il sera finalement assassiné par des partisans du roi. Il fut canonisé en 1173 dans la cathédrale de Canterbury, devenue lieu de pèlerinage.

     Henri, comme tous les rois normano-angevins, désirait être le maître absolu, tant de son royaume que de l’Église, et pouvait, pour ce faire, s’appuyer sur les traditions de sa maison. Il le fit quand il voulut se débarrasser des privilèges du clergé anglais qu’il voyait comme autant d’entraves à son autorité. Becket lui parut l’instrument adapté pour accomplir ses desseins ; le jeune homme se montra dévoué aux intérêts de son maître et un agréable grand ami tout en maintenant avec diplomatie une certaine fermeté, de sorte que personne, sauf peut-être Jean de Salisbury, n’aurait pu douter de sa totale fidélité à la cause royale.

     Dès qu’il fut nommé archevêque, une transformation radicale du caractère du nouveau primat s’opéra à la stupéfaction générale du roi et de tout le royaume. Le courtisan gai et amant des plaisirs fit place à un prélat ascétique en robe de moine, prêt à soutenir jusqu’au bout la cause de la hiérarchie

     Becket mit immédiatement à exécution le projet qu’il avait préparé de libérer l’Église d’Angleterre des limitations mêmes qu’il avait contribué à faire appliquer. Son but était double : l’exemption complète de l’Église de toute juridiction civile, avec un contrôle exclusif de sa propre juridiction par le clergé, liberté d’appel, etc. et l’acquisition et la sécurité de la propriété comme un fonds indépendant.

     Le roi comprit rapidement le résultat inévitable de l’attitude de Thomas et convoqua le clergé à Westminster le 11 octobre 1163, demandant l’abrogation de toute demande d’exemption des juridictions civiles et que soit reconnue l’égalité de tous les sujets devant la loi.

     Henri convoqua une autre assemblée à Clarendon le 30 janvier 1164 où il présenta ses demandes en seize points. Ce qu’il demandait impliquait un relatif recul par rapport aux concessions faites aux églises par Henri Ier Les Constitutions de Clarendon représentaient cependant une codification écrite, plus contraignante que la coutume qui prévalait jusque-là, et surtout entendaient placer tous les sujets du roi, y compris les clercs, de plus en plus nombreux, sur un pied d’égalité judiciaire (ce qui signifiait aussi percevoir les amendes afférentes aux condamnations), tous ne relevant que des tribunaux royaux. Le roi s’employa à obtenir l’accord du clergé et apparemment l’obtint, sauf celui du primat.

     Becket chercha encore à parvenir à ses fins par la discussion, puis il refusa définitivement de signer. Cela signifiait la guerre entre les deux pouvoirs en place. Henri essaya de se débarrasser de Becket par voie judiciaire et le convoqua devant un grand conseil à Northampton le 8 octobre 1164 pour répondre de l’accusation de contestation de l’autorité royale et malfaisance dans son emploi de chancelier.

     Une autre raison de leur désaccord fut son refus d’accorder le mariage de Guillaume Plantagenêt, comte du Poitou, vicomte de Dieppe (frère du roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt) avec Isabelle de Warenne pour consanguinité.

     Becket dénia à l’assemblée le droit de le juger. Il fit appel au pape et sentant que sa vie était trop précieuse pour l’Église pour être risquée, partit en exil volontaire. Le 2 novembre 1164, il embarqua sur un bateau de pêcheurs qui le débarqua en France

     Henri II poursuivit l’archevêque fugitif avec une série de décrets applicables à tous ses amis et partisans aussi bien qu’à Becket lui-même ; mais Louis VII de France le reçut avec respect et lui offrit sa protection, d’autant qu’il s’agissait là d’un moyen d’affaiblir son royal vassal Plantagenêt. Thomas Becket resta presque deux ans dans l’abbaye cistercienne de Pontigny, jusqu’à ce que les menaces d’Henri l’obligent à se rendre de nouveau à Sens où il demeura à l’abbaye Sainte-Colombe de Saint-Denis-lès-Sens.

     Sa fermeté sembla être récompensée quand, enfin en 1170, le pape fut sur le point d’appliquer ses menaces d’excommunication du roi Henri qui, inquiet de cette éventualité, mit ses espoirs dans un accord qui permettrait à Thomas de retourner en Angleterre et de continuer son ministère. Finalement, le 22 juillet 1170, la paix qui fut conclue à Fréteval entre Henri et Thomas permit à l’archevêque anglais de rentrer en Angleterre.

     Thomas débarqua à Sandwich le 3 décembre 1170 et deux jours plus tard il entrait à Canterbury. Mais les deux parties restèrent cependant inconciliables, et Henri, incité par ses partisans, refusa de rendre les propriétés ecclésiastiques qu’il avait saisies. Thomas avait déjà préparé la sanction contre ceux qui avaient privé l’Église de ses biens et contre les évêques qui avaient inspiré la saisie.

     La tension était désormais trop grande pour trouver une issue autre que la catastrophe qui ne fut pas longue à venir. Une phrase du roi exaspéré : « N’y aura-t-il personne pour me débarrasser de ce prêtre turbulent ? » fut interprétée comme ordre par quatre chevaliers anglo-normands : Reginald Fitzurse, Hugues de Morville, Guillaume de Tracy et Richard le Breton. Ces quatre chevaliers projetèrent donc immédiatement le meurtre de l’archevêque et le perpétrèrent près de l’autel de la cathédrale de Canterbury le 29 décembre 1170.

     Henri II se résolut alors à faire pénitence publique à Avranches en 1172 et à revenir sur les décisions entérinées dans les Constitutions de Clarendon.

     Becket fut ensuite révéré par les fidèles dans toute l’Europe comme martyr et canonisé par le pape Alexandre III le 21 février 1173. Le 12 janvier de l’année suivante, Henri II dut faire pénitence publiquement sur la tombe de son ennemi, qui resta un des lieux de pèlerinage les plus populaires en Angleterre, jusqu’à sa destruction lors de l’anéantissement des monastères. Au-dessus de l’autel placé dans la chapelle, sont représentées trois épées rappelant celles ayant servi à assassiner Becket

GrasseMat’ a besoin de votre soutien !
Soutenez l’information locale positive en faisant un don.