Élisabeth Ire d’Angleterre anobli Francis Drake

Le 4 avril 1581, Élisabeth I^re d'Angleterre anobli Francis Drake après avoir accompli la deuxième circumnavigation.

Sir Francis Drake, né vers 1540 à Tavistock (Devon), Angleterre, et mort le 27 janvier 1596 à Portobelo (Panama), est un corsaire, explorateur et homme politique anglais du XVI^e siècle. Drake effectue la deuxième circumnavigation de la Terre entre 1577 et 1580, après celle de Magellan-Elcano entre 1519 et 1522.

La reine Élisabeth Ire d'Angleterre le fait chevalier en 1581. Il est commandant en second de la flotte anglaise qui affronte l'Invincible Armada espagnole en 1588. Il meurt de la dysenterie en janvier 1596 après l'attaque avortée de San Juan à Puerto Rico.

De son vivant, ses exploits sont légendaires aux yeux des Anglais alors qu'il n'était considéré que comme un pirate par les Espagnols, qui l'avaient surnommé « El Draque » ou « El Dragón ». Le désastre militaire de son expédition punitive appelée Contre Armada par les Espagnols, bien supérieur en pertes au désastre de l'Invincible Armada, et l'échec de ses dernières expéditions viennent néanmoins nuancer la légende.

Grâce à ses succès rencontrés dans son raid contre les possessions espagnoles dans l'isthme de Panama, la reine Élisabeth I^re fournit à Drake des lettres de marque et lui demande de monter une expédition contre les établissements espagnols situés sur la côte Pacifique de l'Amérique du Sud.

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Drake commence sa circumnavigation en longeant les côtes européennes puis la côte occidentale de l'Afrique. La flotte traverse ensuite l'océan Atlantique pour atteindre la partie australe de l'Argentine et remonte les côtes américaines jusqu'à San Francisco pour ensuite traverser le Pacifique jusqu'en Indonésie. Il termine son tour du monde en passant sous l'Afrique pour remonter jusqu'en Europe. Il s'agit de la deuxième circumnavigation de l'histoire après la flotte de Magellan, Drake étant le premier capitaine à terminer le tour du monde.

L'expédition est composée de cinq navires — le Pelican, l'Elizabeth, le Christopher, le Swan et le Benedict — emportant 164 hommes. Francis Drake embarque, lui, à bord du Pelican. La flotte embarque de Plymouth le 15 novembre 1577. À peine partis, ils arraisonnent un navire espagnol. Le 30 janvier 1578, au large des îles Cap-Vert, les Anglais capturent deux navires portugais dont le plus gros, le Santa Maria, est rebaptisé par Drake le Mary et est ajouté à l'expédition.

Contrairement aux légendes populaires, il est improbable que Drake ait atteint le cap Horn ou le passage qui porte son nom, les descriptions des environs qu'il rapportera à son retour en Angleterre ne correspondant pas à ces lieux et ses hommes affirmant ne pas avoir vu de mer ouverte dans ces parages.

Le 25 décembre, le navire arrive à Valparaíso, où ils trouvent amarré le navire espagnol, le Grand Captain. Le butin avoisinera les 25 000 pesos d'or péruviens représentant 37 000 ducats (soit l'équivalent de 7 millions de £). Arrivé à Callao le 13 février 1579, Drake met le port à sac, emportant 4 000 ducats d'or, avant d'apprendre la présence du Nuestra Señora de la Concepción que Drake surnomme le « Cagafuego » (littéralement « chie feu ») et de se lancer à la poursuite ; il le rattrape dans la nuit de 1er mars et le prend. À bord, ses hommes trouvent 36 kg d'or pur, un crucifix en or, 200 000 livres de joyaux et de pierres précieuses, 13 coffres remplis de réaux d'argent et 26 tonnes d'argent. Le contenu du navire espagnol était estimé à 400 000 pesos. Drake est si content de sa bonne fortune qu'il décide de dîner avec l'équipage du galion capturé. Les prisonniers espagnols sont débarqués peu de temps après. Drake fait remettre, à chacun d'entre eux, un cadeau proportionnel à son rang, ainsi qu'une lettre de sauf-conduit.

Le 22 août, le Golden Hind parvient aux îles Canaries, et le 26 septembre 1580, il atteint Plymouth en Angleterre, avec 59 survivants à bord. Le navire est rempli d'épices et des trésors espagnols capturés en Amérique du Sud. La part revenant à la reine, soit la moitié de la valeur de la cargaison du navire, surpasse alors le reste des revenus de la couronne pour l'année 1580. Drake est célébré comme étant le premier Anglais à effectuer une circumnavigation autour du monde (et le deuxième à effectuer un tel voyage et à revenir avec au moins un navire intact, après Juan Sebastián Elcano en 1520, survivant de l'expédition de Magellan).

La reine Élisabeth I^re d'Angleterre ordonne que tous les récits écrits du voyage de Drake lui soient remis et qu'ils deviennent des « secrets du Royaume ». Drake et l'ensemble des participants au voyage doivent jurer de garder le secret sur ce qu'ils ont vu, sous peine de mort. La reine tente ainsi de cacher les exploits de Drake aux yeux de l'Espagne. Drake se présente devant la reine avec des bijoux commémorant sa circumnavigation : de l'or émaillé, pris au large des côtes du Mexique, un diamant africain et un bateau miniature avec une coque en bois d'ébène.

En retour, la reine offre à Drake un bijou représentant son portrait, un présent extraordinaire pour un roturier. Drake l'arborera fièrement sur le portrait qu'il commande en 1591 à Marcus Gheeraerts actuellement exposé au National Maritime Museum de Greenwich. Ce bijou comporte sur l'une des faces un portrait de la reine Elizabeth réalisé par le miniaturiste Nicholas Hilliard, et sur l'autre un camée en sardonyx représentant un double portrait : une reine et un homme africain. Le « Drake Jewel », nom sous lequel le bijou est aujourd'hui connu, est l'un des rares bijoux subsistants du XVIe siècle ; il est conservé au Victoria and Albert Museum, à Londres.

Le 4 avril 1581, Élisabeth I^re d'Angleterre monte à bord du navire Golden Hind, alors à quai à Deptford, et demande au diplomate français, Monsieur de Marchaumont, de prêter son épée pour adouber Drake ; Marchaumont se trouvant sur place pour négocier le mariage entre Elizabeth et le frère du roi de France, le duc d'Anjou. En impliquant un diplomate français dans l'adoubement de Drake, Elizabeth obtient le soutien implicite de la France concernant les agissements de Drake.

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1 – carte du trajet suivi lors de l'expédition de Drake autour du monde.

2- Portrait par Marcus Gheeraerts le Jeune (vers 1590).

3- Philippe-Jacques de Loutherbourg (1740–1812) : L'Invincible Armada.

4- L'immersion du corps de Drake au large de Portobelo. Plaque de bronze de Joseph Boehm, 1883, à la base de la statue de Drake de Tavistock.

5 – Drake est adoubé chevalier par la reine Elizabeth. Plaque de bronze par Joseph Boehm, 1883, sur la base de la statue de Drake, Tavistock.

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