L’éruption du Tambora

10 avril 1815, L'éruption du Tambora

Le Tambora est un stratovolcan, qui forme la péninsule de Sanggar de l'île de Sumbawa, en Indonésie. Le diamètre du volcan au niveau de la mer est d'environ 60 km. Avant l'éruption de 1815, le volcan semble avoir eu une hauteur de 4 000 m. L'éruption de 1815 a formé une caldeira de près de 6 km de diamètre et 1 110 m de profondeur. C'est la plus violente éruption volcanique jamais connue historiquement, et surtout la plus meurtrière. Une ville du même nom d'environ 10 000 habitants se trouve près du volcan.

Le 5 avril 1815 eut lieu une première éruption donnant une colonne éruptive de 33 km de hauteur et qui dura 33 h. Les gens ne quittèrent pas leur maison. Durant les jours qui suivirent, le volcan demeura dans un état de basse activité. Le 6 avril, une légère chute de cendres fit comprendre aux habitants de Batavia (aujourd'hui Jakarta, à 1 260 km du volcan), que les détonations entendues la veille qui avaient motivé l'envoi de patrouilles militaires par crainte d'une attaque, étaient d'origine volcanique.

Le paroxysme de l'éruption eut lieu 5 jours plus tard, le 10 avril. Vers 10 heures du matin, une colonne éruptive de 44 km de haut monta dans le ciel, mais l'éruption dura seulement trois heures. Vers 19 heures, l'activité du volcan augmenta, suivie une heure plus tard d'une pluie de ponce sur le village de Sanggar, 30 km à l'est. Le volcan à ce moment était alors surmonté d'après les témoins de trois « colonnes de flammes », en fait trois colonnes éruptives. La chute de pierres ponces dura jusqu'à 22 heures, lorsque le village de Sanggar fut ravagé par une onde de choc. Vers ce moment, toujours d'après les témoins, les trois colonnes fusionnèrent et la montagne ne fut plus qu'une masse de « feu liquide ». Cela correspond à l'élargissement du conduit d'émission dû au débit éruptif important et aux premiers stades de la formation de la caldeira.

En conséquence, la colonne éruptive s'engorgea en matières et finit par s'effondrer, créant plusieurs coulées pyroclastiques de gaz surchauffés, de cendres et de pierres ponces qui donnèrent lieu à des dépôts d'ignimbrite. On en a compté sept qui se sont étalées radialement autour du volcan et ont pénétré dans la mer jusqu'à 40 km de distance du sommet du volcan. Ces coulées pyroclastiques lancées dans la mer y ont généré des explosions secondaires, augmentant le volume de cendres dispersées dans l'atmosphère jusqu'à représenter la principale source de cendres volcaniques de l'éruption. Le 12 avril 1815, alors que l'éruption continuait, l'ombrelle éruptive s'était étendue au point qu'à 900 km de là, à Java, alors que retentissaient au loin les explosions ; les premières lueurs du jour n'apparurent qu'à 10 heures et que ce n'est qu'à 11 heures que les oiseaux se mirent à chanter. L'éruption cessa le 15 avril, et le 17 avril seulement, les chutes de cendres cessèrent après s'être étendues jusqu'à 1 300 km de distance, laissant un paysage dévasté sur la péninsule de Sanggar.

L'éruption même du volcan tua environ 92 000 personnes. Elle est considérée comme l'éruption la plus violente des temps historiques, aux côtés de celle du volcan de l'ancienne île de Santorin, situé en Grèce, en 1610 avant Jésus-Christ, et celle du volcan Taupo, situé en Nouvelle-Zélande, en 230. Elle eut une puissance surpassant de dix mille fois celles des bombes A d'Hiroshima et de Nagasaki réunies en 1945. Les explosions du volcan ont été entendues à plus de 1 400 km de distance. Des raz-de-marée s'abattirent sur les îles à plusieurs centaines de kilomètres de distance.

L'éruption eut d'importantes conséquences climatiques sur le plan mondial. Elle est à l'origine de l'année sans été de 1816, qui entraîna une famine qui fit plus de 200 000 victimes environ. Toute la côte est des États-Unis fut touchée ; il neigea en juin dans le Maine. La glace fut observée sur les lacs en plein été en Pennsylvanie. Les récoltes furent détruites avant d'arriver à maturité, notamment au Massachusetts et au New Jersey. En Chine, les récoltes de riz furent calamiteuses en raison du froid. Des chutes de neige se sont produites en plein été. L'Europe fut aussi sévèrement touchée. Il est rapporté que Napoléon perdit en partie la bataille de Waterloo à cause du mauvais temps induit par l'éruption.

Illustration :

3 – William Turner ; Flint Castle

• Source : P. Francis, Volcanoes a planetary perspective, Oxford University Press, New York, 1994, 443 p.
• B.D. de Jong Boers, « Mount Tambora in 1815 : A Volcanic Eruption in Indonesia and Its Aftermath », Indonesia, vol. 60, 1995, p. 36-60.
• S. Self, M. R. Rampino, M. S. Newton, J. A. Wolff, « Volcanological Study of the Great Tambora Eruption of 1815 », Geology, vol. 12, 1989, p. 659-663.

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