Chute du fort Saint-Elme lors du siège de Malte.

Le Grand Siège de Malte a été mené par les Ottomans en 1565 pour prendre possession de l'archipel et en chasser l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Malgré leur supériorité numérique, les Ottomans ne viennent pas à bout de la résistance des chevaliers et doivent lever leur siège après avoir essuyé de lourdes pertes. Cette victoire de l'Ordre assure sa présence à Malte et renforce durablement son prestige dans l'Europe chrétienne.

Le fort Saint-Elme est une forteresse située à l'extrémité de la péninsule de Xiberras à Malte. Bâti en 1552 par l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, il commande l'entrée du grand port et de la rade de Marsamxett.

La création d'une ville fortifiée sur la pointe de la péninsule de Xiberras est évoquée dès l'installation des chevaliers de Saint-Jean à Malte en 1530. Le grand maître Juan de Homedes ne retient pas cette solution, qui impliquerait l'abandon définitif de Rhodes que les chevaliers ont dû fuir, mais qu'ils espèrent encore recouvrer. Il fait renforcer le Fort Saint-Ange déjà existant A-il-Birgu et bâtir un petit fort sur la pointe de Xiberras pour fermer l'accès à la rade de Marsamxett. Les travaux du fort commencent en 1552 et sont achevés en 1556 par le successeur de Homedes, Claude de La Sengle. La chapelle de Notre-Dame du Bon secours, qui préexistait sur l'emplacement, est intégrée dans le fort et reconsacrée à sainte Anne.

Saint-Elme est alors un petit ouvrage en étoile à quatre pointes, bâti sur le roc, entouré de fossés et renforcé par un cavalier sur sa façade maritime. Il a toutefois pour grave défaut d'être surplombé par le mont Xiberras. Le grand maître Jean de Valette lui adjoint une demi-lune pour le renforcer du côté de Marsamxett. À peine les travaux terminés, Malte est attaquée par la flotte ottomane en mai 1565. Le fort Saint-Elme est le premier attaqué : les Turcs installent leur artillerie principale sur le mont Xiberras et soumettent l'ouvrage à un intense bombardement. La demi-lune est prise d'assaut une semaine plus tard. Un assaut direct est toutefois repoussé et La Valette dépêche des renforts dans l'espoir de faire tenir le fort le plus longtemps possible. Le fort Saint-Elme ne capitule qu'un mois plus tard, presque entièrement détruit sur trois de ses côtés, après avoir concentré sur lui une bonne partie des ressources turques. Sa résistance joue un rôle majeur dans l'échec du siège de Malte.

Après le siège, le fort est reconstruit et élargi sur des plans de Francesco Laparelli. Il est renforcé par la construction de la ville fortifiée de La Valette sur son arrière et complété du côté de Marsamxett par le fort Manoel, puis par le fort Tigné sur la pointe de Dragut. En 1775, il est pris d'assaut par des insurgés maltais pendant l'insurrection dite « des prêtres », ainsi nommée parce que trente des cinquante conjurés sont prêtres. L'intervention rapide du grand maître, Emmanuel de Rohan-Polduc, permet d'isoler les insurgés du reste de La Valette et d'étouffer le complot. Le fort Saint-Elme sert également de prison aux Français lors de leur occupation de l'île en 1798-1800.

Cet épisode s'inscrit dans la lutte pour la domination de la Méditerranée entre les puissances chrétiennes, notamment l'Espagne, appuyées par les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, et l'Empire ottoman. Les chevaliers sont installés depuis 1530 à Malte après avoir été chassés de Rhodes par les Turcs en 1522…

La victoire des chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem a un retentissement considérable dans toute l'Europe chrétienne : elle leur confère un immense prestige et renforce leur rôle de défenseur de la religion chrétienne face à l'expansionnisme musulman.

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