Veuve noire et arsenic

Veuve noire et arsenic

La première tueuse en série d’Angleterre…

En pleine ère victorienne, Mary Ann Cotton aurait tué 21 personnes en les empoisonnant avec de l’arsenic. Parmi ses victimes supposées, trois de ses maris, ses propres enfants, beaux-enfants et même un de ses amants…

1 : William Mowbray…

Mary Ann, âgée de 20 ans, épousa William Mowbray à Newcastle-upon-Tyne; ils déménagèrent bientôt à Plymouth, Devon. Le couple eut 5 enfants, quatre d’entre eux moururent de fièvre gastrique ou de douleurs d’estomac. William et Mary Ann revinrent dans le Nord-Est, où ils eurent, et perdirent, trois enfants. William devint contremaitre à la mine de charbon de South-Hetton, puis pompier à bord d’un bateau à vapeur. Il mourut d’un problème intestinal en janvier 1865. Il avait souscrit une assurance-vie auprès des assurances The British Prudential and Consolidated Assurance Company, ce qui permit à Mary Ann de toucher 35 £, l’équivalent de 6 mois de salaire d’un ouvrier.

2 : George Ward…

Peu après la mort de Mowbray, Mary Ann partit à Seaham Harbor, comté de Dunham, où elle entama une relation avec Joseph Nattrass. Il était alors fiancé à une autre femme et Mary Ann quitta Seaham Harbor après son mariage. Pendant ce temps, sa fille de 3 ans et demi mourut, la laissant avec seulement un enfant sur les 9 qu’elle avait eus…

Un des patients du dispensaire était ingénieur, Georges Ward. Mary Ann et lui se marièrent à Monkwearmouth en août 1865. Georges mourut en octobre 1866 d’une longue maladie, caractérisée par une paralysie et des problèmes intestinaux. Une fois encore, Mary Ann toucha une prime d’assurance-vie liée à son mari.

3 : James Robinson…

James Robinson était charpentier à Pallion, Sunderland. Sa femme, Hannah étant morte récemment, il engagea Mary Ann comme femme de ménage en novembre 1866. Un mois plus tard, le bébé de James mourut de problèmes gastriques. James se tourna alors vers sa femme de ménage qui tomba enceinte. C’est alors que la mère de Mary Ann, habitant toujours à Seaham Harbour, tomba malade. Mary Ann partit immédiatement à son chevet. Bien qu’allant mieux, sa mère commença à se plaindre de douleurs à l’estomac. Elle mourut le 9 juin, 9 jours après l’arrivée de Mary Ann, à l’âge de 54 ans.

La fille de Mary Ann, Isabella, issue du mariage avec William Mowbray, revint avec sa mère dans la maison de Robinson. Elle développa bientôt des douleurs d’estomac et mourut. Deux enfants de James suivirent bientôt le même chemin. Les trois enfants furent enterrés pendant les deux dernières semaines d’avril 1867.

Quatre mois après, le père en deuil épousa Mary Ann. Ils eurent une fille, Mary Isabelle, née en novembre 1867, mais elle tomba malade avec des symptômes bien familiers et mourut en mars 1868.

Entretemps, James devint soupçonneux et la chassa du domicile familiale…

Soleil : Frederick Cotton…

Mary Ann était désespérée et vivait dans la rue. C’est alors que son amie Margaret Cotton lui présenta son frère, Frederick, qui habitait à Walbottle, Northumberland. Ce mineur était récemment veuf et avait perdu deux de ses quatre enfants. Margaret joua le rôle de mère de substitution pour les deux enfants survivants, Frederick Jr. et Charles. Mais, en mars 1870, elle mourut d’une maladie indéterminée liée à l’estomac, laissant Mary Ann seule pour consoler Frederick. Bientôt, elle tomba enceinte pour la onzième fois. Frederick et Mary Ann se marièrent en septembre 1870, rendant cette dernière bigame. Leur fils Robert naquit début 1871. Peu après, Mary Ann apprit que son amant, Joseph Nattrass habitait dans un village à proximité, à West Auckland et qu’il n’était plus marié. Elle renoua cette romance et persuada sa famille de déménager près de lui. Frederick suivit ses prédécesseurs dans la tombe en décembre 1871, après avoir eu une « fièvre gastrique » fatale. Une assurance-vie avait été prise à son nom et à celui de ses fils.

Le bonus : Les amants…

Après la mort de Frederick, Nattrass devint vite le locataire de Mary Ann. Elle trouva un emploi d’infirmière auprès d’un agent des impôts qui se remettait de la variole, John Quick-Manning. Peu après, elle tomba enceinte de son douzième enfant.

Frederick Jr mourut en mars 1872 et le petit Robert peu après. Nattrass attrapa alors une fièvre gastrique et mourut – juste après avoir revu son testament en faveur de Mary Ann.

 Fin de partie, enfin…

La chute de Mary Ann vint de l’invitation d’un paroissien, Thomas Riley, qui lui demanda d’aider les infirmières d’une femme atteinte de variole. Elle se plaignit que le dernier survivant des enfants Cotton, Charles Edward, était tout le temps en travers de sa route et demanda à Riley s’il pouvait l’engager à l’hôpital.

Riley, qui avait aussi été assistant du légiste à West-Auckland, lui demanda alors de l’amener. Mary Ann répondit alors à Riley qu’il était malade et elle ajouta : « Je ne serai plus dérangée longtemps. Il va rejoindre le reste des Cotton. »

Riley répondit : « Non, pas de raison, c’est un garçon bien, en bonne santé », il fut très surpris d’apprendre, cinq jours plus tard, que le jeune garçon était mort. Riley alla alors voir la police et convainquit le médecin de retarder l’établissement du certificat de décès jusqu’à ce que les causes de la mort soient établies.

La première visite de Mary Ann après la mort de Charles ne fut pas chez le médecin, mais au bureau d’assurances. Là, elle apprit qu’aucun argent ne serait débloqué avant la délivrance du certificat de décès. Une enquête avait été ouverte et la conclusion rendue par le jury fut que l’enfant était mort de causes naturelles. Mary Ann déclara avoir utilisé de l’arrow-root pour le soulager et affirma que Riley avait formulé ces accusations pour avoir refusé ses avances.

Mais les journaux se saisirent de l’histoire et découvrirent que Mary Ann avait déménagé de nombreuses fois dans tout le nord de l’Angleterre et avait perdu trois maris, un amant, une amie, sa mère et une douzaine d’enfants, tous morts de fièvres gastriques.

Procès et exécution

Son procès débuta le mercredi 5 mars 1873. Le jury mit 90 minutes pour juger Mary Ann coupable. Plusieurs appels furent présentés au ministère de l’Intérieur, mais aucun ne fut retenu. Mary Ann fut pendue à la prison du comté de Dunham le 24 mars 1873. Sa mort fut longue, car le bourreau, William Calcraft utilisa une ancienne technique de pendaison, dite « petite chute », entraînant une mort plus lente que d’autres systèmes…

Sa vie fit l’objet d’un livre par David Wilson et celui-ci fut adaptée dans une série TV « Dark Angel »

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