Charles Lightoller, officier sur le Titanic,

Charles Lightoller, officier sur le Titanic,                                                                 

Une vie extraordinaire

Connaissez-vous cet homme ? Il a pourtant vécu une vie extraordinaire, né en 1874 il devient marin à 13 ans, il est tour à tour chercheur d'or, cow-boy, officier sur le Titanic lors du naufrage, lieutenant dans la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale et finalement, fin mai 1940, il participe avec son navire, le Sundowner, à l’évacuation de Dunkerque, sauvant 130 soldats britanniques. Un vrai héros, ce Charles Lightoller !

Alors qu'il nait dans une famille qui travaille dans le monde du coton et qu'il n'a que 13 ans, le jeune Charles s'engage en février 1888 dans la marine marchande. Il navigue sur plusieurs navires, dont le Primrose Hill et le Holt Hill, tous deux des quatre-mâts. En 1898, alors qu'il profite d'un repos dans sa famille en Angleterre, il décide de rejoindre le Canada et deux amis dans la ruée vers l'or du Klondike. La vie est spartiate : déplacements incessants, confort inexistant et dureté de la vie, ce qui lui rappelle la mer. Mais les trois amis ne trouvent rien et décident d'arrêter l'aventure. Lightoller devient alors cow-boy et pendant plusieurs mois, parcourt les prairies canadiennes avec plus d'un millier de vaches sous sa responsabilité. Mais la mer l'appelle : en 1899, un an après son départ, Lightoller est de retour en Grande-Bretagne. Il reprend la mer, jusqu'à travailler pour la White Star Line.

Il devient en 1912 premier officier à bord d'un célèbre navire, le Titanic. Il participe aux essais en mer puis au premier voyage, entre Belfast et Southampton. Cependant, le 9 avril 1912, la veille du départ, il est rétrogradé deuxième officier. Lorsque le paquebot coule, il est chargé de diriger l'évacuation des canots du côté bâbord du navire. Lorsque le paquebot s'enfonce, une lame l'emporte jusqu'à une embarcation renversée. Il est de fait l'officier le plus gradé à avoir survécu au naufrage du paquebot, c’est le dernier rescapé à monter sur le Carpathia, le navire de secours. Il reprend ensuite du service pour la White Star Line, en tant que premier officier sur le RMS Oceanic.

Durant la Première Guerre mondiale, il devient lieutenant de la Royal Navy, servant d'abord sur l’Oceanic, transformé en croiseur auxiliaire. Le navire coule en 1914, et Lightoller participe à l'évacuation du paquebot. En 1915, il sert comme second capitaine durant les essais du HMS Campania, un autre ancien transatlantique, transformé en transport d'hydravions. Par la suite, il prend son premier commandement, d'abord sur une vedette lance-torpilles puis sur un destroyer. Il obtient durant la guerre, à deux reprises la Distinguished Service Cross ainsi que le grade de Commander.

Après la guerre, il devient commandant en second du Celtic pour la White Star Line mais démissionne le 14 février 1920. Il se lance dans la spéculation immobilière et rédige ses mémoires sur le Titanic et les autres navires sur lequel il a été. Finalement, il se retire des affaires et achète un navire qu'il restaure et nomme Sundowner.

Il l'utilise par la suite pour l'évacuation de Dunkerque, permettant le sauvetage de soldats britanniques : le 31 mai 1940, son navire est réquisitionné par l'Amirauté pour aider à l'évacuation des troupes britanniques. Charles, âgé de 66 ans, part immédiatement, accompagné de son fils aîné Roger, et de Gerald Ashcroft, un scout marin de 18 ans. Le 1^er juin, le yacht a traversé la Manche en compagnie de cinq autres navires. Sur leur chemin, ils ont sauvé l'équipage du croiseur Westerly, qui était tombé en panne et était en feu. À l'arrivée à Dunkerque, il s'est mis aux côtés du destroyer HMS Worcester et a embarqué des soldats. Soixante-cinq hommes étaient entassés dans la cabine, et cinquante-cinq sur le pont, pour un total de 130 personnes. Le Sundowner est ensuite retourné à Ramsgate, en évitant le feu des avions ennemis grâce à des manœuvres d'évitement. Après avoir débarqué les troupes, il se préparait à repartir mais seuls les navires capables de faire 20 nœuds ont été finalement autorisés à continuer.

Après la Seconde Guerre mondiale, Lightoller gère un petit chantier naval, Richmond Slipways, à Londres, qui construit des vedettes pour la police fluviale. Charles Lightoller décède le 8 décembre 1952 à 78 ans d'une maladie cardiaque.

Son histoire a inspiré celle de M. Dawson dans le film Dunkerque de 2017

Source : jamescameronstitanic.fandom.com & history.co.uk

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