24 octobre 1812, bataille de Maloïaroslavets.

24 octobre 1812, bataille de Maloïaroslavets.

Elle eut lieu lors de la guerre de la Sixième Coalition, pendant la campagne de Russie, entre l’avant-garde de la Grande Armée, commandée par Eugène de Beauharnais, et les forces d’Alexandre I^er. Les troupes franco-italiennes ne peuvent percer vers le sud, ce qui oblige Napoléon à évacuer la Russie par la route déjà suivie à l’aller, par une région dévastée et manquant de provisions, transformant la retraite de Russie en désastre.

Le corps de Dokhtourov prend position à Maloïaroslavets le matin du 24 octobre. Il déloge deux bataillons français qui étaient entrés dans le bourg mais, à son tour, tarde à attaquer le pont et laisse le temps à plusieurs bataillons français de le traverser. Les Russes ont alors la supériorité en infanterie avec 12 000 hommes contre 5 500. L’artillerie russe prend position dans le bourg, bâti sur une hauteur. Pendant toute la journée, les attaques et contre-attaques se succèdent : le bourg change de mains sept fois. Les Français ne peuvent avancer sans se trouver sous le feu des batteries russes tandis que les attaques russes vers le pont se heurtent aux tirs de l’artillerie française. Eugène doit envoyer en renfort la 14e division du général Broussier, puis la 15^e division de l’armée italienne commandée par Domenico Pino. Il fait demander des instructions à Napoléon qui, mécontent qu’Eugène ait engagé le combat sans son ordre, répond : « Retournez auprès du vice-roi et dites-lui que, puisqu’il a commencé à boire la coupe, il faut qu’il l’avale. » Le bourg, construit en bois, prend feu : le combat se prolonge au milieu de l’incendie tandis qu’hommes et pièces d’artillerie doivent passer en écrasant des amas de cadavres.

Koutouzov, avec réticence, fait avancer en renfort le 7e corps de Raïevski qui entre dans la bataille vers 15 h., tandis que les 3e (Gérard) et 5^e divisions (Compans) surviennent du côté français. Puis Koutouzov, toujours prudent, fait reculer ses troupes hors de portée des canons français. Ce n’est qu’à la tombée de la nuit que les deux corps de Miloradovitch, qui avaient passé la journée à chercher l’avant-garde de Murat, arrivent à marche forcée devant Maloïaroslavets. Koutouzov a alors une forte supériorité numérique, avec plus de 600 canons, face à Eugène qui n’a plus que 12 000 hommes valides du 4e corps et environ 11 000 empruntés au 1er corps, et 230 canons. Dans l’état-major russe, Karl Wilhelm von Toll est partisan d’attaquer en masse tandis que Bennigsen conseille de reposer l’armée et d’attendre les Français le lendemain en position défensive : Koutouzov répond qu’il ne se sent pas la témérité d’un « hussard » et se rallie à l’avis de Bennigsen. La bataille se termine par des fusillades éparses sans résultat décisif.

Eugène perd 5 000 hommes, les Russes 6 000. Des combats sporadiques ont lieu le lendemain matin mais ce jour est plus célèbre pour être celui où des cosaques faillirent capturer Napoléon. En effet il voulait s’assurer lui-même si les Russes étaient toujours en position ou s’ils battaient en retraite. Il demanda à ce qu’on lui apporte ses chevaux. Berthier essaya de le convaincre de ne pas sortir car il ne connaît pas les positions des unités et il fait encore nuit. Il y avait un risque que les cosaques surgissent. Un aide de camp d’Eugène confirma la retraite des Russes. Napoléon ne veut pas attendre et décide de sortir. Des cris se font entendre, le général Rapp hurle : « Arrêtez sire, à l’avant garde ce sont les cosaques ! ». Napoléon lui confia une dizaine de chasseurs de piquet qui l’entourait afin de partir en avant. Napoléon se retrouve seul avec Berthier et Caulaincourt, ils ne voient pas à 20 mètres mais entendent des cris et le bruit des coups de sabre. Ils tirent leur épée. Le reste du piquet rattrape Napoléon, puis quatre escadrons arrivent. Au lever du jour, un millier de cosaques couvraient la plaine. Après cela, il prend l’habitude de porter un sac de poison à son cou pour échapper à la capture.