28 octobre 1886, inauguration de la Statue de la Liberté,

28 octobre 1886, inauguration de la Statue de la Liberté,

La Liberté éclairant le monde, ou simplement Liberté, plus connue sous le nom de statue de la Liberté est l’un des monuments les plus célèbres des États-Unis. Cette statue monumentale est située à New York, sur la Liberty Island, au sud de Manhattan, à l’embouchure de l’Hudson et à proximité d’Ellis Island.

L’idée d’un présent, en gage de l’amitié franco-américaine et pour célébrer le centenaire de la déclaration d’indépendance des États-Unis, est traditionnellement donnée comme ayant pour origine un dîner organisé au début de l’été 1865 à Glatigny chez le juriste français Édouard de Laboulaye qui avait réuni un groupe d’amis libéraux comme lui pour célébrer la victoire de l’Union dans la guerre de Sécession et se désoler de la mort d’Abraham Lincoln, mais en réalité aucun projet de cadeau n’était sorti du dîner…

Pesant 225 tonnes et mesurant 92,9 mètres, elle est construite en France et offerte par le peuple français, en signe d’amitié entre les deux nations, pour célébrer le centenaire de la Déclaration d’indépendance américaine. La statue fut dévoilée au grand jour le 28 octobre 1886 en présence du président des États-Unis, Grover Cleveland. Le projet fut confié, en 1871, au sculpteur français Auguste Bartholdi. Pour le choix du cuivre devant être employé à la construction, l’architecte Eugène Viollet-le-Duc eut l’idée de la technique du repoussé. En 1879, à la mort de Viollet-le-Duc, Bartholdi fit appel à l’ingénieur Gustave Eiffel pour décider de la structure interne de la statue. Ce dernier imagina un pylône métallique supportant les plaques de cuivre martelées et fixées.

La statue de la Liberté, en plus d’être un monument très important de la ville de New York, est devenue l’un des symboles des États-Unis et représente de manière plus générale la liberté et l’émancipation vis-à-vis de l’oppression. De son inauguration en 1886 jusqu’au Jet Age, la statue est ainsi la première vision des États-Unis pour des millions d’immigrants, après une longue traversée de l’océan Atlantique. Elle constitue l’élément principal du Statue of Liberty National Monument qui est géré par le National Park Service.

Des sources diverses mettent en avant différents modèles qui auraient servi à déterminer le visage de la statue. Cependant, les historiens en sont réduits à des hypothèses et aucune proposition n’est véritablement fiable et authentique. Parmi les modèles proposés, on trouve Isabella Eugenie Boyer, veuve de l’inventeur milliardaire Isaac Merritt Singer, fondateur de la célèbre entreprise de machines à coudre, qui avait contribué au financement du projet…

Le 18 février 1879, Bartholdi obtient un brevet pour sa statue.

Ce dernier la décrit en ces termes : « Une statue représentant la Liberté éclairant le monde, qui consiste, fondamentalement en un personnage féminin drapé, avec un bras levé, portant une torche, alors que l’autre tient une tablette gravée, et avec un diadème sur la tête, en substance comme indiqué plus avant. »

Le brevet précise aussi que le visage de la statue possède des « traits classiques mais graves et calmes », et note que le corps de la statue est légèrement penché sur la gauche afin de reposer sur la jambe gauche, de telle sorte que le monument tienne en équilibre. Il est en outre précisé que la statue est interdite de reproduction « de toute manière connue en art glyphique sous forme de statue ou statuette, ou en haut-relief ou bas-relief, en métal, pierre, terre cuite, plâtre de Paris ou autre composition plastique. »

La statue est située sur l’île de Liberty Island, dans le port de New York. À l’origine, l’île était connue sous le nom de Bedloe’s Island, et servait de base militaire. Elle abritait le Fort Wood construit en granit et dont les fondations en forme d’étoile à onze branches servirent de base pour la construction du socle de la statue. Le tracé géométrique de ce fort a imposé l’orientation de la statue, qui est tournée vers le sud-est dans l’axe de l’un des principaux bastions du fort, face à l’Océan et à l’Europe.

Le choix du terrain et son obtention demandèrent plusieurs démarches. Le 3 mars 1877, un jour avant la fin de son mandat, Grant signa une résolution approuvée par le Congrès des États-Unis autorisant le président à préparer un site et accepter la statue lorsque la France la présenterait. W. T. Sherman fut nommé pour aménager le terrain où le monument serait bâti. Il choisit le site de Bedloe’s Island. Quinze ans avant l’inauguration, Bartholdi avait déjà envisagé de construire son bâtiment sur l’île de Bedloe. Dans son esprit, elle y était déjà construite et tournée vers son continent d’origine, l’Europe dont elle accueillait et allait continuer d’accueillir les immigrants.

Ce n’est qu’en 1956 que le Congrès décida du changement du nom de l’île en Liberty Island, c’est-à-dire « île de la liberté »

Illustrations :

Auguste Bartholdi, concepteur de la statue de la Liberté.

Gustave Eiffel participe également au projet de la statue de la Liberté dont il a conçu l’armature métallique.

Isabella Eugenie Boyer (1841-1904) épouse de l’inventeur Isaac Merritt Singer, qui aurait servi de modèle pour la statue de la Liberté.

La Vérité, Jules Lefebvre, Musée d’Orsay (1870).

La statue de la Liberté dans les ateliers Gaget-Gauthier, à Paris

Tête de la statue exposée à l’Exposition de 1878 (parc du Champ-de-Mars).