A la découverte de Cotignac

Le visage de Cotignac a été façonné par les eaux de la Cassole, petite rivière qui prend sa source à Pontevès et se jette dans l’Argens à Carcès. Le cours d’eau, très minéralisé, a vu sa trajectoire modifiée plusieurs fois laissant derrière lui stalactites et cavités profondes, il suffit de voir le rocher pour le constater. A l’image de leur rivière, les cotignacéens ont essayé plusieurs emplacements avant de trouver l’implantation idéale. Le Cotignac primitif est d’abord installé au-dessus du rocher, dominant ainsi la vallée, ponctuellement dans les troglos, pour finalement se sédentariser à son emplacement actuel, au pied de la falaise qui le protège du haut de ses 80 mètres. 

A 230 m d'altitude, au cœur de la Provence verte, dans le centre Var, Cotignac est un village de caractère. Le village est adossé de façon spectaculaire au pied d'un rocher majestueux d'où coule une cascade. Le quartier ancien, bâti au pied de la falaise, offre aux visiteurs de vieilles maisons aux façades des XVI^ème et XVII^ème, des ruelles étroites, des ornements de pierre ou des ferronneries qui sont autant de témoignages du passé. Les fontaines sont nombreuses et curieuses, elles offrent une eau fraîche et claire. Le nouveau village s'étend au Sud en direction de la rivière la Cassole.  Le Cours, abrité par de grands platanes et rafraîchi par la présence d'une fontaine est toujours animé, c'est une sorte de boulevard piétonnier avec cafés, restaurants, hôtel et commerçants. Le rocher, qui s'étale sur 400 m, constitue un spectacle étonnant. Le soleil en déplaçant les ombres en change constamment l'aspect et fait ressortir de gigantesques stalactites, des corniches, et des anfractuosités profondes. Le tout surplombant de 80 m les maisons construites à ses pieds. Prenez le temps d'y faire un détour, vous resterez sous le charme de ce village pas comme les autres.

Cotignac en bref…

Large de 400 mètres avec 80 mètres de haut, le rocher de Cotignac est dominé par deux tours dites Sarrasines. Cette impressionnante toile de fond sculptée par les eaux abrite des grottes et des cavernes où jadis les hommes vivaient en troglodytes…

Sur les 14 moulins à huile qui existaient auparavant, Cotignac a conservé un moulin (derrière la mairie) et l'une des plus anciennes presses à olives du département…

Dans le pur style de l'Art Roman Provençal, l'Eglise Saint Pierre du XII^ème mérite votre détour. La chapelle Saint Martin du IX^ème et pas moins de 14 oratoires font aussi partie du précieux patrimoine du village et seront un excellent prétexte pour découvrir les abords champêtres de Cotignac ….

Au pied du Bessillon, se dresse le monastère de Saint Joseph appartenant aux sœurs Bénédictines, entouré d'une nature généreuse au cœur d'une verdoyante pinède…

Le village est mentionné sous le nom de Cotignacum au XI^ème siècle, mais la chapelle Saint Martin fût construite au VIème siècle. 

En 1266, au vue de la population grandissante on entreprend la construction de l’église Saint Pierre, remarquable par sa façade atypique et à l’intérieur son orgue entièrement restauré.  

Au XII^ème siècle, les deux tours dites “sarrasines” sont érigées. Leur rôle est protecteur, elles surveillent la plaine. A cette même période, la seigneurie de Cotignac est confiée par le mariage de la fille de Guillaume de Cotignac à Foulques de Pontevès, à l’une des plus anciennes familles de la noblesse provençale.

Haut lieu de la piété provençale…

Le 10 août 1519, Jean de la Baume voit la Vierge Marie alors qu’il travaille sur le mont Verdaille, elle lui transmet une première fois son message. Le bûcheron est dubitatif, elle lui apparaîtra de nouveau le lendemain et le chargera de demander aux habitants du village de construire une chapelle à cet emplacement afin qu’elle y distribue ses grâces.

Le 27 mars 1521, l’église achevée, le Pape Léon X l’honore de nombreuses et riches indulgences.

Le 3 novembre 1637, le frère Fiacre voit la Vierge Marie, elle lui transmet ce message : « N’ayez pas peur, je suis la Mère de Dieu, et l’enfant que vous voyez est le Dauphin que Dieu veut donner à la France. Je veux qu’on avertisse la Reine de faire trois neuvaines en mon honneur… ».

Mariés depuis 20 ans sans avoir encore d’héritier, le vœu de Louis XIII et d’Anne d’Autriche est enfin exaucé. Le 5 septembre 1638, naît le roi Louis Dieudonné, plus connu sous le nom de “Roi Soleil”.

Le 21 février 1660, Louis XIV vient en pèlerinage à Cotignac accompagné de sa mère, Anne d’Autriche afin de rendre grâce à Marie pour le miracle de sa naissance. Poursuivant son royal voyage, il arrivait, au début de juin, à Saint-Jean-de-Luz, pour y recevoir son épouse et c’est ce jour-là, le 7 juin, que saint Joseph apparaissait à Gaspard Ricard au Bessillon.

« Je suis Joseph, soulève-le et tu boiras »

Citons ici l’historien Honoré Bouche : « Nous dirons qu’en ce jour, septième juin, auquel la reine Marie-Thérèse d’Espagne prenait congé du roi, son père, et sortait de l’île de la Conférence pour entrer dans la France, en ce même jour, fut trouvée, au territoire de Cotignac, à demi-lieue de la chapelle Notre-Dame de Grâces, en Provence, cette si célèbre fontaine de saint Joseph, par un jeune homme simple, nommé Gaspard, travaillant à la campagne, natif et habitant du même lieu de Cotignac, qui dit qu’étant extrêmement altéré de soif, désirant de l’eau pour se rafraîchir, un bon vieillard s’apparut à lui, et après lui avoir indiqué un endroit où il en trouverait s’il ôtait un rocher de sa place, l’ayant trouvée, ce vieillard disparut, ayant auparavant appris qu’il avait nom Joseph ».

Depuis la source coule toujours…

La Révolution apporte comme partout son lot de destructions : Notre-Dame de Grâces devient un temps une prison avant d’être détériorée.

Le monastère de Saint Joseph :

Les Bénédictines contemplatives ont voulu acquérir le sanctuaire construit à l’endroit même de l’apparition, et, malgré l’état d’abandon où il se trouvait alors, relever les murs du couvent attenant au sanctuaire, point de départ de la construction de leur nouveau monastère. Une aventure confiée à la Providence commençait. En quelques années, saint Joseph, par la générosité de ses fidèles amis, a permis aux moniales de construire un monastère ; l’architecte Fernand Pouillon, au soir de sa vie, en a dessiné et offert les plans, puis surveillé la construction.

Cotignac, terre sainte du haut pays varois, voit ainsi refleurir la vie religieuse sur les lieux qui furent jadis témoins d’événements importants pour la France depuis l’érection du sanctuaire de Notre-Dame de Grâces après l’apparition de 1519, sanctuaire lié au vœu de Louis XIII, à la naissance de Louis XIV et au pèlerinage du même Louis XIV en remerciement de sa naissance. Le Roi-Soleil, l’année suivant l’apparition, décréta jour chômé pour tout le royaume la fête de saint Joseph, le 19 mars…