Les virus ont une grande passion : se multiplier. Mais pour y arriver, ils doivent trouver un être vivant et aller s’installer dans ses cellules, c’est-à-dire dans les sortes de minuscules briques qui composent son organisme. «Ils ont absolument besoin de trouver une maison pour faire des petits», résume Meriadeg Le Gouil, virologue et éthologue.
Les virus fonctionnent comme des photocopieuses : ils font des copies d’eux-mêmes, des copies et encore des copies. Mais ce sont des photocopieuses un peu déréglées. Les copies ne sont pas toujours identiques, elles changent petit à petit. On dit alors que les virus mutent. Voilà pourquoi de nouveaux types apparaissent régulièrement.
«Une énorme majorité de virus disparaît», ajoute Meriadeg Le Gouil. Logique : puisque la photocopieuse est un peu déréglée, elle arrête de photocopier les premières versions du virus, qui disparaissent donc.
Cette histoire, elle dure depuis un paquet d’années… Un gros, gros paquet d’années ! «On pense, mais on n’a pas encore de preuve, que les virus sont apparus dès que la vie a commencé à apparaître», c’est-à-dire il y a 3 ou 4 milliards d’années, indique Meriadeg Le Gouil. «On est très loin d’avoir tout découvert et on ne pourra jamais tout découvrir. Les virus sont en perpétuelle évolution.»
En ce moment, on parle beaucoup des virus pour les dégâts qu’ils causent chez les humains, mais ceux qui créent de grosses épidémies sont rares ! «Cette diversité virale est extrêmement importante pour l’ensemble du vivant», défend le chercheur. Par exemple, c’est grâce à ces minuscules microbes que les mammifères existent. Un virus a en effet permis la formation du placenta, l’organe dans lequel se développent les bébés. Or sans placenta, pas de bébés, et sans bébés… pas de mammifères ! Sur ce coup-là, on peut dire merci aux virus, non ?
Source : Liberation.fr Article publié le 30 mars 2020.
Rédaction Elsa Maudet Illustrations Laure Lacour
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