4 février 1912 : François Reichelt saute du premier étage de

4 février 1912 : François Reichelt saute du premier étage de la Tour Eiffel

Franz ou François Reichelt, né le 16 octobre 1878 à Wegstädtl est un tailleur français d'origine autrichienne, connu pour s'être tué le 4 février 1912 en sautant du premier étage de la tour Eiffel pour tester un costume-parachute de sa fabrication.

Franz Reichelt s'installe à Paris en 1900. Il obtient la nationalité française en 1911, faisant franciser son prénom en François. Il devient tailleur pour dames dans le quartier de l'Opéra. L'époque est aux débuts de l'aviation et les premiers accidents ont lancé différentes études sur la mise au point du parachute. Dès 1910, il travaille sur la mise au point d'un costume-parachute en toile caoutchoutée inspiré de la physionomie des chauves-souris. F. Reichelt procède à des essais avec des mannequins depuis la cour de son immeuble, au 8 rue Gaillon à Paris, puis se lance lui-même depuis une hauteur d'une dizaine de mètres à Joinville. La tentative est un échec et sa chute est amortie par de la paille au sol. Le Petit Journal rapporte qu'il a réalisé un essai avec un mannequin depuis le premier étage de la Tour Eiffel mais apparemment peu concluant.

Au début du mois de février 1912, Reichelt annonce à la presse qu'il va réaliser lui-même un saut depuis la Tour Eiffel pour prouver la valeur de son invention. Ainsi, le dimanche 4 février, alors qu'il a rédigé son testament la veille, il arrive à 7 h au pied de la tour. Il fait froid, avec une température autour de 0°. La préfecture de police de Paris a donné son accord à la condition que l'inventeur utilise un mannequin. Quelques policiers sont présents pour assurer le service d'ordre, cependant, aucun n'intervient pour empêcher F. Reichelt — venu sans mannequin — de se jeter de la première plate-forme du 1er étage de la Tour Eiffel.

À 8 h 22, devant une trentaine de journalistes et de badauds, et après une quarantaine de secondes d'hésitation, F. Reichelt saute du premier étage, haut de 57 mètres. Malheureusement, son appareillage, qui ne semble qu'à demi-ouvert, se replie sous lui et il tombe alors en chute libre durant quelques secondes avant de s'écraser sur le sol gelé.

Aucune autopsie n'a été réalisée à l'époque. Un médecin de l'hôpital Laennec a simplement constaté la mort de François Reichelt. Rien ne permet donc d'affirmer que le parachutiste est mort d'une crise cardiaque avant de toucher le sol. Les quotidiens du lendemain en font leur une, avec photographies de la chute de la « tragique expérience ».

La tentative de F. Reichelt a été filmée, ce qui a contribué à sa notoriété. On le voit ainsi hésiter longuement avant de se laisser tomber dans le vide. La fin du film montre un témoin mesurant la profondeur du trou formé par l'impact du malheureux au sol. Celle-ci semble être de 15 à 20 cm.

Aucun policier ne sera poursuivi pour non-assistance à personne en danger, le service d'ordre devait pourtant s'assurer qu'un mannequin devait être utilisé, et surveiller les actes du malheureux. Le préfet de Paris parlera alors d'« attitude irresponsable », et pour empêcher toute nouvelle autre expérience, le site de la tour Eiffel, comme tous les autres sites, seront interdits pour tous types d'expériences similaires. Une note précisera que l'expérience de Reichelt était presque considérée comme un suicide, car il pouvait faire son expérience à une hauteur équivalente de son saut, en un autre site, mais en plongeant dans un bassin d'eau, en été (plutôt qu'en hiver) où il aurait survécu. Reichelt eut connaissance de cette idée (ou proposition) de plusieurs personnes, dont des membres de son entourage immédiat...

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