5 février 1880, naissance de Gabriel Voisin

Gabriel Voisin, né le 5 février 1880 à Belleville-sur-Saône, et, mort le 25 décembre 1973 à Ozenay, est l’un des plus célèbres pionniers français de l’aéronautique, tant civile que militaire, ainsi qu’un fabricant d’automobiles de luxe à la marque « Avions Voisin ». Fils d’un industriel de la fonderie, Gabriel Voisin fit ses études aux Beaux-Arts de Lyon. D’abord engagé comme dessinateur, il commença sa carrière en 1903 en travaillant pour Ernest Archdeacon, l’un des promoteurs et mécènes de l’aéronautique naissante.

Gabriel Voisin s’illustra très tôt dans le domaine de l’aviation. En 1905, il modifia un de ses planeurs en hydravion et décolla de la Seine à Billancourt le 6 juin, remorqué par la vedette rapide La Rapière à moteur Panhard de 150 ch. Le vol se fit à une altitude de quinze à vingt mètres sur une longueur de six-cents mètres. L’appareil était un biplan à équilibreur avant, à deux flotteurs (de type catamaran), d’une masse à vide de 360 kg et d’une surface portante totale (deux plans) de 50 m2. La modification du planeur en hydravion pour des essais sur la Seine avait été financée par Ernest Archdeacon, fondateur de l’Aéro-Club de France.

Avec son frère Charles, il créa en janvier 1907 l’entreprise Voisin Frères dans un vaste atelier situé rue de la Ferme à Billancourt. Leur premier client fut Léon Delagrange auquel ils livrèrent un biplan de 10,50 mètres de long, 10 m d’envergure, présentant un empennage cellulaire à l’arrière et un plan « équilibreur » à l’avant. Leur appareil virait à plat, sans gauchissement, grâce à un léger dièdre du plan supérieur. L’appareil Voisin était équipé d’un moteur V8 à injection directe Antoinette de 50 ch, moteur remarquablement léger pour cette époque. Charles Voisin décolla cet appareil en mars 1907 puis Delagrange effectua un vol en ligne droite de 300 mètres avec le même appareil, le 5 novembre 1907. Enfin et surtout, le même type d’appareil conçu et fabriqué par Voisin Frères et légèrement modifié par Henri Farman permit à ce dernier de remporter, le 13 janvier 1908, le prix Deutsch de la Meurthe-Archdeacon récompensant le premier kilomètre bouclé en circuit fermé avec décollage et atterrissage normaux (autonome).

En 1918, la guerre terminée, il se détourna de l’aviation et se lança dans la construction d’automobiles, domaine qui lui paraissait constituer un marché plus prometteur. En juin 1919, Gabriel Voisin présenta son premier modèle : la C-1 ; il sera construit à près de cent exemplaires jusqu’en 1920. Après quelques tentatives dans les voiturettes et les motocyclettes, il se consacra à des modèles très étudiés : d’abord la C-1 à quatre cylindres puis la C-2 à douze cylindres en V. Vinrent rapidement la C-4 d’entrée de gamme et les C-S à tendance sportive. Il produisit près de mille voitures par an et remplaça son modèle à succès, la C-4, par la C-7 à partir de 1925. Un an plus tard, il livra ses voitures entièrement carrossées, contrairement aux usages de l’époque où les constructeurs fournissaient des châssis nus aux carrossiers. Au niveau sportif, il tenta, en 1923, d’appliquer de façon approfondie la technique aéronautique au prototype Voisin Laboratoire : optimisation du poids, carrosserie profilée en aluminium, pompe à hélice, absence de différentiel. Malheureusement, le manque de puissance des moteurs ne permit pas de grands résultats. Il lança ensuite la C-11, une six cylindres livrable avec une carrosserie en aluminium largement vitrée dite « lumineuse », évoluant en C-14 jusqu’en 1932. De 1920 à 1930, la marque Voisin fournira les voitures présidentielles de Paul Deschanel, d’Alexandre Millerand puis de Gaston Doumergue.

Gabriel Voisin eut pour client et ami l’architecte Le Corbusier, qui admirait le côté futuriste de ses automobiles. Cette proximité donna naissance au Plan Voisin, une tentative de faire table rase des quartiers historiques de Paris – Rive droite pour les adapter à l’automobile, voire à l’aviation, en y construisant des gratte-ciel d’habitation pour pas moins de 500 000 personnes. Plus anecdotiquement, le garage trois places de la Villa Savoye avec sa rampe d’accès incurvée fut dessiné en tenant compte des dimensions et du rayon de braquage d’une automobile Voisin de l’époque.

Gabriel Voisin se retira en 1958 sur les bords de la Saône, au Villars, puis non loin de là, dans le petit village mâconnais d’Ozenay. Il s’éteignit en 1973, à l’âge de 93 ans, et repose depuis dans le petit cimetière du Villars.