Le Muséum national d'histoire naturelle présente, en comparaison de ses homologues d'autres pays, une originalité qui en fait un cas unique car il n'est pas composé d'un seul site mais en comprend quatorze, dont la plupart sont multifonctionnels : ainsi son siège parisien n'est pas un bâtiment mais à la fois un jardin botanique, écologique et zoologique, et un ensemble de plusieurs galeries scientifiques (ouvertes au public, elles sont autant de musées spécialisés), de laboratoires et de serres.
Fondé le 10 juin 1793 par décret de la Convention. Cet établissement est la métamorphose d’un « jardin d'utopie » plus ancien, le Jardin royal des plantes médicinales qui dispensait déjà le savoir des savants qui l’administraient, et qui avait été créé au XVIIe siècle sur la terre d'Alez où, au XVIe siècle, l’apothicaire philanthrope Nicolas Houël donnait des cours d’herboristerie. Sur ce site, la tradition d’enseigner l’histoire naturelle remonte donc à près de cinq siècles.