La forêt s’invite chez vous !

L’ONF vous propose une série de reportages. Aujourd’hui, découvrez la physiologie de l’arbre au printemps.

En cette période de confinement généralisée, les habitudes printanières sont quelque peu modifiées. A I'ONF, les missions essentielles à la filière stratégique Bois et à la protection de l'environnement se poursuivent : chantiers d’exploitations   forestières, visites de parcelles, préparation des coupes, surveillance et protection des forêts, notamment. Aujourd'hui, la forêt s’invite chez vous pour aborder la thématique de la physiologie de l'arbre au printemps.

Le retour du printemps est synonyme de réveil et de renouveau de la nature. C’est la saison du redémarrage de la végétation ! Avec l’apparition de températures plus douces, un ensoleillement et une luminosité plus importants qu'en hiver, l'arbre procède à une remontée de sa sève. Les bourgeons apparaissent, gonflent puis s'ouvrent, laissant apparaître feuilles et fleurs. C'est également la période de la germination. La production de feuilles par l'arbre lui demande beaucoup d'énergie. Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas uniquement le printemps qui permet aux « bois dormants » de se réveiller mais bel et bien le froid. Un hiver doux, s'il va souvent de pair avec un printemps plus précoce, ne favorise pas un démarrage dynamique de la végétation.

Pourtant, les arbres ont besoin d'une quantité suffisante de chaleur pour démarrer. Chaque espèce d'arbre a sa propre stratégie et ses exigences. Dans la forêt, certains arbres veulent être les premiers à déployer leurs feuilles pour gagner de la place, par exemple, dans la Région Sud Provence-Alpes-Côte d'Azur, le chêne pubescent. Ils prennent alors le risque d'avoir un coup de gel, d'être « grillés », et donc d'y laisser des feuilles. D'autres arbres sont plus patients et préfèrent attendre, comme le frêne dans notre région. Quelques espèces sont également plus sensibles que d'autres à la photopériode, c'est-à-dire à la durée du jour.

Au printemps, l'arbre recommence à puiser des nutriments et des minéraux dans le sol par ses racines. Chez certaines espèces, cet apport provoque une mise sous pression des vaisseaux des racines, pression qui se propage vers le haut de l'arbre.  Cette pression est à l’origine du phénomène de montée de sève.

La montée de sève marque la fin de l'état de dormance des arbres. L'aspect le plus surprenant de la circulation de la sève dans les végétaux est la hauteur à laquelle ce liquide peut s'élever : 25 mètres pour les pins de Tourrettes,

40 mètres pour les sapins de la Bollène Vésubie, et plus de 100 mètres pour les arbres les plus grands du monde, les séquoias.

Qu'est-ce que la sève ?

La sève est le sang des végétaux. Elle véhicule à la fois l'eau, les substances nutritives et les déchets que les différentes parties de la plante doivent recevoir ou éliminer. La circulation se fait à travers des vaisseaux, qui jouent quant à eux le même rôle que les vaisseaux sanguins d’un animal.

Trois phénomènes permettent à la sève de monter dans les arbres :

•          L'évaporation,

•          La capilarité,

•          La pression racinaire.

L’évaporation se produit au niveau des feuilles des arbres. Sous l’effet de la chaleur, une partie de l'eau contenue dans la sève se transforme en vapeur, ce qui créé une légère dépression dans les vaisseaux de l'écorce. Cette dépression agit comme une pompe en aspirant la sève vers le haut

À cela s'ajoute la capillarité, c'est-à-dire la propension des liquides à progresser spontanément dans les milieux poreux, plus particulièrement dans les tissus, ainsi que dans les tubes de moins d'un millimètre de diamètre, comme c'est le cas des vaisseaux de l'écorce conduisant la sève.

Enfin, la pression racinaire résulte du phénomène d'osmose. Ce dernier pousse l'eau à se déplacer du milieu le moins concentré en sels vers le milieu le plus concentré en sels. Les racines étant fortement concentrées en sels minéraux, elles attirent l’eau du sol environnant, créant une pression interne qui pousse la sève vers le haut de l'arbre.

Pour les conifères et autres espèces sempervirentes (qui gardent leurs feuilles tout au long de l'année) telles que le chêne vert, le lentiste ou le houx, on peut penser que l'évapotranspiration induit un flux de sève. Le phénomène de montée de sève reste toutefois mystérieux pour les   espèces à feuilles caduques ; chercheurs et scientifiques   travaillent    à répondre   à ce questionnement ! La sève, liquide nutritif, permet le « débourrement » des bourgeons, qui vont alors s'ouvrir. La montée de sève et le débourrement sont surtout déterminés par les températures des mois de mars et d'avril.  Aussi appelé « débourrage », le débourrement est le moment de l'année où les bourgeons végétatifs et floraux des arbres se développent pour laisser apparaître leur bourre, c'est-à-dire le duvet et les jeunes fleurs et feuilles enfouies dans les bourgeons de nombreux arbres. Une fois la bourre apparue, les feuilles et fleurs se développent.

Au printemps, les arbres développent tout leur feuillage et allongent leurs rameaux. C'est à cette période-là qu'ils ont le plus besoin d'eau ! Les feuilles se développent à partir des ébauches foliaires contenues dans les bourgeons. L'arbre devient alors plus sensible au froid qu’en hiver. Cette sensibilité est en partie liée à la réhydratation de tous les organes avant le débourrement. Les conséquences du gel sur les jeunes organes en croissance peuvent être importantes car les feuilles et les fleurs ne sont pas adaptées au froid. Pour la survie de l'arbre, les gels d’automne sont plus problématiques que les gels tardifs. En effet, la répétition des gels tardifs au printemps ou sur plusieurs années peut être fatale à l'arbre. Le changement climatique, qui induit un débourrement plus précoce, pourrait aggraver ce phénomène de sensibilité des arbres au gel tardif.

Ensuite, a lieu la floraison.  La plupart des arbres fruitiers ont une floraison printanière. Sauf accident météorologique pouvant affecter la floraison et la mise à fruits, les fruits se forment au printemps, succédant aux fleurs. Les fleurs des arbres forestiers (chênes, pins, etc.) sont souvent discrètes, vertes et petites, beaucoup moins colorées et visibles que celles des arbres fruitiers. Leur pollen est disséminé par le vent : ce sont des espèces anémophiles.

Anecdote : À Pâques, beaucoup de suédois décorent leurs maisons avec des rameaux de Pâques appelés « paskris ». Il s'agit normalement de petites branches de bouleau ornées de plumes de toutes les couleurs. Exposées à la chaleur de la maison et trempées dans l'eau, ces branchettes débourrent et les petites feuilles vert-tendre apparaissent. En Suède, ainsi est célébrée l'arrivée du printemps.

Téléchargeable sur smartphone et sur ordinateur, l’application Clés de forêt propose d'apprendre à reconnaître les principales essences d’arbres feuillus et résineux présents dans les forêts de France métropolitaine.

Suivez le cheminement proposé dans la rubrique « Reconnaître une espèce » pour   apprendre à distinguer les différents arbres. De feuille en aiguille, vous   saurez bientôt reconnaître un hêtre d'un charme, un pin sylvestre d'un pin maritime …

Pour   chacun des   34 arbres présentés, soit les essences principales de la   forêt métropolitaine française, une fiche arbre est proposée pour en savoir plus : photos, carte de répartition, informations sur l'espèce, etc…

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