siège de La Rochelle

10 septembre 1627, siège de La Rochelle

Le siège de La Rochelle, ordonné par Louis XIII et commandé par le cardinal de Richelieu, principal ministre du roi, commence le 10 septembre 1627 et se termine par la capitulation de la cité protestante, le 28 octobre 1628.

Grâce à l’édit d’Henri IV, La Rochelle, cité riche de 22 000 habitants dont près de 18 000 protestants1, est devenue un haut lieu de la religion réformée en France. Ce port, dernière place de sûreté des huguenots, est en relation avec les Provinces-Unies des Pays-Bas qui sont devenues calvinistes, et reçoit de la mer l’aide de l'Angleterre.

Si l’édit de Nantes ramène la paix dans le royaume de France, il a aussi comme effet de transformer les cités protestantes en un « État dans l’État ». La menace vis-à-vis du pouvoir royal est bien réelle, et Richelieu entend bien la réduire à néant.

En effet, en mai 1621, La Rochelle proclame son indépendance, et la constitution d’un « Nouvelle République de La Rochelle » est établie sur le modèle de la République des Provinces-Unies des Pays-Bas, sur le modèle de la République de Genève sous Jean Calvin. Le roi Louis XIII confie en juin 1621 au Duc d’Épernon le soin de faire le siège de la ville.

La principale crainte de Richelieu est que cette place forte devienne une sorte de bastion d’où les protestants, aidés financièrement par l’Angleterre et la Hollande, pourraient mettre en péril le pouvoir royal et étendre leur influence à l’ensemble du territoire. Il déclare : « il faut couper la tête du dragon ». Sa décision est donc prise : il faut reprendre sans tarder La Rochelle.

Le roi Louis XIII a fait de brillantes campagnes militaires, mais il est surtout à l'aise dans la guerre de mouvement. Il l'a montré en 1622, en prenant la tête de ses troupes lors de la victoire de l'île de Riez contre les protestants de Benjamin de Rohan (seigneur de Soubise), mais il a échoué en 1621 au siège de Montauban et n'a remporté qu'un demi-succès en 1622 devant Montpellier. Il n'est donc plus question d'engager le prestige royal dans un siège que l'on prévoit long et complexe. Le commandement militaire est confié au cardinal de Richelieu, qui va trouver l'occasion de renouer avec sa vocation militaire.

Par un édit royal, daté de La Rochelle du 3 novembre 1628, Louis XIII règle le sort de la ville : réautorisation de l'exercice libre et public du culte catholique et maintien du culte réformé (les églises devant être rebâties aux frais des Rochelais et restituées à leurs anciens possesseurs avec les cimetières) ; une croix sera dressée sur la place du château avec une inscription commémorant la reddition ; chaque année, le 1^er novembre, une procession solennelle aura lieu en action de grâce ; le temple principal de la ville sera érigé en cathédrale et siège d'évêque ; les rebelles sont pardonnés.

Alexandre Dumas s’empare de cet épisode de l’histoire de France pour en faire un des chapitres de son célèbre roman Les Trois Mousquetaires. Il prend cependant quelques libertés avec la vérité .

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