Immortelle Henrietta Lacks

Immortelle Henrietta Lacks

Et portant c’est sa mort qui a sauvé des millions de personnes…

      En 1951, Henrietta Lacks, née en 1920, est une fermière afro-américaine mère de 5 enfants, souffrant de saignements et de douleur à l’aine elle se rend à l’hôpital Johns Hopkins, un des rares endroits dans le Maryland qui acceptaient de soigner les patients afro-américains. Cette jeune femme noire américaine est morte dans la misère en 1951, à l’âge de 31 ans, d’un cancer du col de l’utérus. Après examen par le gynécologue Dr Howard Jones, les médecins ont découvert une énorme tumeur maligne au niveau de son col de l’utérus, un échantillon de ses cellules cancéreuses a été envoyé au laboratoire de tissus du docteur George Gey, depuis des années, le Dr Gey, chercheur sur les virus et les cancers, collectait les cellules cancéreuses, mais chaque échantillon mourait rapidement dans son labo, sauf celui d’Henrietta Lacks, ses cellules se sont avérées immortelles !

      Les cellules, d’henrietta, appelées cellules HeLa, ne sont pas mortes, en fait elles se répliquaient tous les 24 heures… En recherche biomédicale, les cellules HeLa ont autant d’importance que les rats de laboratoire et les boîtes de Petri. Les chromosomes et les protéines d’Henrietta Lacks ont fait l’objet de tant d’études que les scientifiques connaissent tous leurs secrets. Et pourtant jusqu’à récemment, très peu de gens connaissaient la contribution d’Henrietta et lui accordaient la reconnaissance qu’elle méritait.

      À l’époque, il était courant de prélever, sans le consentement des intéressés, des cellules sur les tumeurs cancéreuses pour la recherche. Mais, à un moment donné et on comprend pourquoi, la famille d’Henrietta Lacks s’est fâchée. Les cellules HeLa ont été utilisées dans d’innombrables études médicales. De fait, elles faisaient partie d’une industrie dont la valeur s’élevait à plusieurs millions de dollars. Et pendant des dizaines d’années, la famille d’Henrietta n’a pas touché un sou et n’a bénéficié d’aucune reconnaissance. Aujourd’hui, les règles d’éthique qui régissent la recherche biomédicale sont beaucoup plus strictes. Pour tous les prélèvements de tissus, les gens doivent donner un consentement éclairé. Le donneur ou son plus proche parent doivent comprendre toutes les conséquences susceptibles de découler du don de tissu.

      En 2013, la famille Lacks a enfin obtenu de pouvoir exercer un peu de contrôle sur l’utilisation de l’ADN d’Henrietta Lacks. En outre, dans les articles scientifiques futurs portant sur des études utilisant ses cellules, une mention devra reconnaître l’apport d’Henrietta Lacks. Il existe aussi maintenant une fondation à son nom, la Henrietta Lacks Foundation (en anglais seulement), qui vient en aide à sa famille et aux autres personnes qui ont contribué à la science médicale sans leur consentement. Sans les cellules d’Henrietta Lacks, la recherche médicale aurait continué de progresser, mais beaucoup plus lentement. Un grand nombre des traitements que les gens tiennent pour acquis aujourd’hui n’auraient peut-être pas encore vu le jour. En conséquence, les cellules HeLa ont aidé à sauver d’innombrables vies, ce qui fait d’Henrietta Lacks l’une des personnes les plus importantes qui aient jamais existé…