15 décembre 1948 : Zoé, première pile atomique française
La pile Z.O.E. (Z comme zéro énergie, O comme oxyde d'uranium et E comme eau lourde) est la première pile atomique française. Elle initie la filière française des réacteurs à eau lourde refroidis au gaz.
La pile Zoé était constituée de 1 950 kg d'oxyde d'uranium plongé dans 5 tonnes d'eau lourde contenue dans une cuve d'aluminium entourée d'un mur de graphite de 90 cm d'épaisseur. Ce graphite très pur, dit de qualité nucléaire, est entouré d'une enceinte en béton d'1,5 mètre d'épaisseur destinée à absorber les rayonnements. Le refroidissement de cette pile de puissance très faible est assuré simplement par la convection de l'eau lourde dans la cuve et par une circulation forcée d'air autour de la cuve. Plus tard, un système de circulation de l'eau lourde autorisera une montée en puissance jusqu'à 150 kW.
Installée dans le fort de Châtillon, situé à 5 km au sud de Paris, elle fonctionne pour la première fois le 15 décembre 1948 et voit, en 1953, sa puissance portée à 150 kW.