22 juillet 1812, bataille des Arapiles.

22 juillet 1812, bataille des Arapiles.

Bataille de la guerre péninsulaire portugaise et de la guerre d'indépendance espagnole remportée par les forces anglo-portugaises de Wellington, qui intègrent pour la première fois une division espagnole, face aux Français. Elle fut livrée le 22 juillet 1812 près du village d'Arapiles, en Espagne. La victoire alliée est obtenue par la succession d'attaques en ordre oblique de sa cavalerie.

Depuis l’aube du 22 juillet 1812, le maréchal Marmont a positionné les troupes françaises. De son côté, Wellington porte à sa droite la 3e division d'Edward Pakenham et une brigade de cavalerie et fait occuper le village des Arapiles. La division espagnole de Carlos de España et la brigade portugaise de Thomas Bradford bouchent l’intervalle entre son centre et sa droite. Quand il observe que le maréchal Marmont a commis l'erreur tactique de séparer son flanc gauche du corps d'armée principal, on raconte que le duc de Wellington changea d'avis, jeta le poulet qu'il est en train de manger en criant « By God, that will do ! » et ordonna que le gros de son armée attaque immédiatement l'aile gauche française isolée.

Vers 16 h 30, quand la 3^e division et la brigade D’Urban atteignent la tête ouest des troupes françaises, ils attaquent la division du général Thomières. Simultanément, Wellington lance dans la bataille les 5^e et 4^e divisions, appuyées par les 7^e et 6^e divisions, vers la partie est des troupes françaises. Malgré sa formation en colonne, la division française repousse d’abord les attaquants, mais est alors attaquée et mise en déroute par une charge à la baïonnette. Le général Thomières est tué. Pendant que la 3^e division d'Edward Pakenham attaque la division Thomières, le maréchal Marmont prend enfin conscience, depuis le Grand Arapile, du péril qui menace son armée. Au moment où il s’élance vers son cheval, il est blessé par des éclats de shrapnel britannique qui lui fracturent le bras droit, deux côtes, et lui perforent le rein droit. Comble de malchance, son commandant en second Bonet est aussi blessé peu après. Marmont est blessé à peu près au moment où Thomières est tué. Dans une fourchette de temps de vingt à soixante minutes selon les auteurs, l’armée française du Portugal se retrouve sans chef.

L'armée française du Portugal est amputée de 7 000 tués ou blessés et 7 000 prisonniers. Le maréchal Marmont est gravement blessé, trois généraux de division (Thomières, Desgraviers-Berthelot et Ferey) sont mortellement blessés et un autre (Bonet) est blessé. Les pertes de 3 129 Britanniques et 2 038 Portugais, tués ou blessés, proviennent pour moitié de la 4^e division de Cole et de la 6^e division de Clinton. Parmi les officiers généraux, John Le Marchant  est tué, le maréchal Beresford, James Leith , Cole, Stapleton Cotton et Alten sont blessés.

L'aile droite intacte de l'armée française, commandée par le général Foy et placée en arrière-garde pour protéger la retraite en bon ordre vers l'est, subit de lourdes pertes le 23 juillet 1812 à la bataille de García Hernández. La King's German Legion, composée de dragons lourds sous les ordres de Wellington, réussit l'exploit de briser un carré français, puis un deuxième en quelques minutes.

La victoire des Arapiles assied la réputation de militaire avisé et de bon stratège du duc de Wellington. On a dit de lui qu'il « avait défait une armée de quarante mille hommes en quarante minutes » (les quarante premières). Son armée a pu avancer et libérer Madrid moins de deux mois plus tard. La perte de la capitale affaiblit considérablement le gouvernement de Joseph Bonaparte, placé sur le trône d'Espagne par son frère Napoléon…

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