La bataille de Gettysburg

1^er au 3 juillet 1863 La bataille de Gettysburg 

Pendant la guerre de Sécession. Cette bataille, la plus lourde de la guerre quant aux pertes humaines, se conclut par la défaite des sudistes qui laissent le terrain aux nordistes. Elle est souvent considérée comme le principal tournant de la guerre.

Elle marque l'échec de l'offensive de l'armée de Virginie du Nord, commandée par le général Lee, face à l'armée du Potomac du général Meade et met fin à l'invasion des États nordistes par les troupes sudistes.

Après sa victoire écrasante à Chancellorsville, en mai 1863, Lee décide de pousser son avantage. Son armée est galvanisée et il espère pousser les dirigeants de l'Union à accepter la paix en menaçant Harrisburg, Philadelphie et Washington D.C. Le général Hooker lance son armée à sa poursuite mais son échec à Chancellorsville pousse le président Lincoln à le remplacer trois jours avant la bataille par Meade.

Les deux armées engagent les hostilités le 1er juillet à Gettysburg. Les abords nord-ouest de la ville sont défendus par le général Buford, à la tête d'une division de cavalerie, renforcée par deux corps d'infanterie. Ils subissent l'assaut de troupes supérieures en nombre en provenance du nord et du nord-ouest et doivent reculer et prendre position sur les collines au sud de la ville.

Anticipant la marche des confédérés sur Gettysburg depuis l'ouest au matin du 1er juillet, Buford dispose ses unités sur trois arêtes à l'ouest de la ville : Herr Ridge, McPherson Ridge et Seminary Ridge. Ces positions sont les plus appropriées pour permettre à sa petite division de cavalerie de retarder efficacement les forces d'infanterie confédérées supérieures en nombre, en attendant l'arrivée des fantassins de l'Union. Ceux-ci pourront alors occuper des positions défensives fortes au sud de ville : Cemetery Hill, Cemetery Ridge et Culp's Hill. Buford sait que si les confédérés arrivent à contrôler ces collines, l'armée de Meade ne pourra pas les déloger facilement.

Au nord de McPherson Ridge, le général confédéré Davis a d'abord l'avantage face aux troupes du général Lysander Cutler mais est finalement repoussé avec de lourdes pertes. Au sud, la brigade de Archer est assaillie dans Herbst Wood. La brigade du général nordiste Solomon Meredith (Iron Brigade) capture plusieurs centaines d'hommes, dont Archer lui-même.

Aux alentours de 14 h, les divisions sudistes des généraux Robert E. Rodes et Jubal Early attaquent de flanc les positions des I^er et XI^e Corps au nord et au nord-est de la ville. Les brigades confédérées des colonels Edward A. O'Neal et du général Alfred Iverson subissent des pertes sévères en combattant contre la division du général John C. Robinson au sud de Oak Hill. La division de Early profite d'une erreur du général nordiste Francis C. Barlow, qui avance sa division à Blocher's Knoll (aujourd'hui Barlow's Knoll), ce qui la coupe du reste de la ligne et permet aux troupes de Early de l'encercler et d'enfoncer le flanc droit de l'armée du Potomac. Barlow est blessé et capturé au cours de l'attaque.

Les positions de l'Union au nord et à l'ouest de Gettysburg n'étant plus tenables, le général Howard ordonne la retraite sur les hauteurs au sud de la ville à Cemetery Hill, où se trouve la division du général Adolph von Steinwehr en réserve. Le général Winfield S. Hancock, envoyé par Meade lorsqu'il a été informé de la mort de Reynolds, arrive à ce moment et prend le commandement des troupes de l'Union engagées sur le champ de bataille. Hancock, qui dirige le II corps, est le subordonné le plus expérimenté de Meade, qui l'a chargé, en plus de prendre le commandement des opérations, de déterminer si les alentours de Gettysburg sont appropriés pour remporter une bataille majeure Hancock dit à Howard, « I think this the strongest position by nature upon which to fight a battle that I ever saw ». Howard l'approuve et Hancock conclut : « Very well, sir, I select this as the battle-field ». La détermination de Hancock a donné du courage aux soldats nordistes qui se repliaient, sans qu'il ait joué de rôle tactique direct en ce premier jour de bataille.

Le général Lee comprend que le potentiel défensif de l'Union est important si l'armée nordiste parvient à tenir les hauteurs au sud de Gettysburg…

Le deuxième jour, le plus gros des troupes des deux armées rejoint le champ de bataille. Les lignes de défense de l'Union sont organisées en forme d'hameçon. À la fin de l'après-midi du 2 juillet, Lee lance un assaut important sur le flanc gauche de l'armée du Potomac et des combats acharnés ont lieu, notamment à Little Round Top. Sur le flanc droit, les nordistes résistent à Culp's Hill et Cemetery Hill. Malgré de lourdes pertes, les soldats de l'Union parviennent à repousser les confédérés.

Le 3 juillet, troisième jour de la bataille, des combats de cavalerie ont lieu à l'est et au sud mais l'événement principal est le spectaculaire assaut, connu sous le nom de « charge de Pickett », de 12 500 fantassins confédérés contre le centre de la ligne de défense des nordistes. L'échec de cet assaut contraint Lee à se retirer du champ de bataille et à rentrer en Virginie.

Quelques mois après la bataille, le président Lincoln rend un hommage, connu sous le nom de Discours de Gettysburg, aux victimes des deux camps.

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